京畿，奈良，奈良奉行所，某座房间——</P>
这座由山冈景恭提供，给青登等人充作“指挥室”的房间，刻下挤满了人影。</P>
青登大马金刀地坐在一张小马扎上。</P>
他的身后分别悬挂着“新选组之象征”的诚字旗，以及写有“有死之荣，无生之辱”这2行大字的督战旗。</P>
至于其身前，则摆有一张长桌。</P>
长桌上铺着京畿地区的地图。</P>
土方岁三、近藤勇、山南敬助、清河八郎，以及以总司为首的列位队长，按照身份职位的高低，依序坐在长桌的左右两侧。</P>
青登居北，部将们居东、西，而房间的大门恰好位于南侧。</P>
倘若现在有人推门进来，将如仰望高山一般，直面新选组的“全明星阵容”！</P>
他们刻下正召开着军事会议，商讨部队接下来的行动，以及讨敌策略。</P>
这种级别的会议，可容不得马虎、玩闹。</P>
于是乎，在场众人无不是肃然危坐，敛容屏气。</P>
就连平日里总是笑嘻嘻的总司和原田左之助，此时都难得地板着张脸，表情严肃。</P>
出于此故，指挥室内外洋溢着令人皮肤刺痛的紧张感。</P>
如有外人来此，定会感到有莫大的压力朝其压将而来！</P>
放眼看去，所有人都坐着，只有山南敬助正站立着。</P>
他手捧一张卷轴，以清晰洪亮的声音为全场众人宣读最新的叛军情报与前线战报。</P>
“贼酋吉村寅太郎说动了十津川的乡士军团。”</P>
“据悉，共有960名十津川乡士加入叛军。”</P>
“如此一来，叛军的总兵力已膨胀到了千人以上。”</P>
“此外，大和各地的尊攘志士纷纷响应叛军的号召，源源不断地前去参战。”</P>
“随着时间的推移，想必会有愈来愈多的人前去投靠叛军。”</P>
“在收编了十津川的乡士军团后，兵力大涨的叛军开始向东移动，气势汹汹地直扑向高取城。”</P>
“不出意外的话，待明日一早，叛军将能兵临高取城。”</P>
语毕，山南敬助收起手中的卷轴，一边转头看向青登，一边道了声“以上”。</P>
青登递给他一个“辛苦了”的眼神。</P>
山南敬助轻轻颔首，以示回应，然后拉过其身后的小马扎，缓缓坐下。</P>
他前脚刚坐定，后脚芹泽鸭就冷哼一声：</P>
“不就是十津川的乡士军团嘛！”</P>
“区区乡士，有何可惧？”</P>
“哪怕他们的兵力再翻5倍，也不是我们的对手！”</P>
芹泽鸭的话音刚落，坐在他不远处的土方岁三就冷不丁地给他倒了一盆冷水：</P>
“不要小看十津乡的乡士，他们绝非任人拿捏的软柿子。”</P>
“别的不说，光是他们的骁勇善战，以及对天皇的忠诚，就不容我们去小觑。”</P>
十津乡——位于纪伊半岛的内陆，一个充满神秘气息的被大自然环绕的地方。</P>
所谓的“乡士”，乃是武士的一种。</P>
江户时代的武士通常都居住在城下町，称为“城下士”。</P>
与之相对的，住在乡间的武士则被称为“乡士”。</P>
然而，十津乡的乡士们则不是如此。</P>
他们虽冠有“乡士”的名号，但他们中的绝大多数人都只是普通的农民。</P>
十津川的乡民们自古以来就以狩猎为生，因此擅长弓箭，还在672年的壬申之乱支援了天武天皇。</P>
根据当地的神话记载，十津川的乡民们曾作为神鸟八尺鸦将神武天皇带到大和。</P>
去远门的时候，他们都会像武士那样，穿着武士服，腰上插着打刀和胁差，派头十足。</P>
按理来说，明明是平头老百姓，却学着武士的模样去佩刀，理应被官府问罪才对。</P>
然而……十津川的乡民们偏偏就有着这样的特权。</P>
自7世纪的壬申之乱以来，由于时常配合当权者出兵，包括12世纪平治之乱、14世纪南北朝时代、17世纪大坂之役中，多次立下战功，因而十津川长期成为免收租税的半独立地区。</P>
由于位于重峦叠嶂的山区，长期与外隔绝，甚至还拥有自己的“菱十印”旗帜，俨然就是一个半独立的藩国！</P>
既能征善战又军功累累，同时还坐拥易守难攻的地利之便，不论是朝廷还是幕府，都不愿意轻易招惹他们。</P>
因此，官府对于他们的这种“冒充武士”的行径，素来采取睁一只眼闭一只眼的消极态度。</P>
十津川的每个人都有一把刀和长枪，并在紧急情况下每个人都会参与战斗。</P>
简单来说，该地的村民们全都是一帮血气方刚的武斗派！</P>
久而久之，十津川的乡民们被冠上了“十津川乡士军团”的美誉。</P>
他们以曾数次为朝廷讨平不臣的英勇事迹为荣，奉天皇为尊。</P>
如此，他们会与打出“拥护朝廷，歼灭幕府”的口号的天诛组合兵一处，倒也不足为奇了。</P>
土方岁三的反驳令芹泽鸭变了脸色。</P>
尽管对方所言在理，但是……芹泽鸭是什么人啊？</P>
土方岁三当众驳斥他，这叫他如何能忍？</P>
从来只有他去驳斥别人的份，哪有别人来驳斥他的道理！</P>
他前倾身子，双手撑住两膝，恶狠狠地瞪视土方岁三，像极了随时准备扑击猎物的猛虎。</P>
“啊？那又如何？”</P>
他说。</P>
“你口中的所谓的‘骁勇善战’，不过就只是比一般的村民要更能打一些罢了。”</P>
“一帮草木愚夫，他们的战斗力能够强到哪儿去？”</P>
他的这副凶神恶煞的骇然模样，或许能使一般人两股战战，但肯定吓不到土方岁三。</P>
土方岁三是谁啊？</P>
他可是放浪形骸的“荆棘恶童”啊！</P>
面对芹泽鸭的回击，他仰着上身，扬着下巴，两手抱胸，毫不示弱地回瞪对方，摆出一副“怎么？你不服气？”的模样。</P>
“我只是在提醒你不要轻敌。”</P>
“倘若因为大意轻敌，而被区区的草木愚夫给阵斩了，那我可是会在你的坟墓前忍俊不禁的。”</P>
在说到“草木愚夫”与“坟墓”这俩词汇的时候，土方岁三特地加重语气。</P>
土方岁三的针锋相对令芹泽鸭的面色又难看了几分。</P>
正当他准备发作的时候，一道男声轻悠悠地飘了过来：</P>
“肃静。”</P>
青登面无表情地接着道：</P>
“想吵架的话，到没人的地方去吵。”</P>
芹泽鸭顿时一怔。</P>
他看了眼不远处的青登，神情复杂。</P>
少顷，他“啧”地用力咂嘴，而后默默收回前倾的身子，不发一言。</P>
也就只有青登能让桀骜不驯的芹泽鸭服软了。</P>
镇住芹泽鸭后，青登侧头看向身旁的近藤勇。</P>
“勇，高取藩那边可有消息？”</P>
近藤勇轻轻地摇了摇头。</P>
“没有任何消息，一片寂静。”</P>
“不过，我想他们再怎么迟钝、蠢笨，也不可能不知道有股势头渐盛的叛军正朝他们攻来。”</P>
这个时候，总司倏地插话进来：</P>
“橘君，高取藩能够挡住叛军吗？”</P>
这次换清河八郎来作答了：</P>
“不好说啊……高取藩本就是一个只拥有石高的小藩。”</P>
“要钱没钱，要兵没兵，要武器没武器。”</P>
“除了拥有一座高耸入云的坚城之外，再无可取之处。”</P>
“据我所知，高取藩的兵力极孱弱。”</P>
“全藩上下能够即刻动用的藩兵，只有寥寥的200人。”</P>
200人……听到这个数字，在场众人无不沉下脸来。</P>
大家本就不对高取军的综合素质抱有希望。</P>
在部队战斗力乏善可陈的情况下，部队规模又远少于叛军……不论怎么看，高取藩现在已然陷入危在旦夕的绝境。</P>
藤堂平助轻抿嘴唇，作思考状。</P>
须臾，他向青登提议道：</P>
“橘先生，依我看，高取藩眼下已是危若累卵。”</P>
“假使高取城被夺，后果不堪设想。”</P>
“不如……我们即刻向其派出援军？”</P>
他刚说完，青登就不假思索地摇了摇头。</P>
“不行，我们现在派不出援军。”</P>
“我们绝大部分的将士目前仍在前往奈良的路上。”</P>
“目前顺利抵达奈良的将士，只有寥寥的300人。”</P>
“仅凭这点兵力，莫说是救援高取藩了，搞不好连这支前去救援的部队都会赔掉。”</P>
“更要紧的是，辎重尚未完全到位。”</P>
“贸然进军，风险过大。”</P>
“一旦无法速胜，就会陷入进退两难的窘境。”</P>
“我不打无把握的仗。”</P>
“现在……只能寄希望于高取藩的君臣们能够顶住叛军的猛攻了。”</P>
“至少也要撑到我们的到来。”</P>